WINGS

16화

로비를 집어삼켰던 백색 광휘가 서서히 잦아들었다. 아이들은 눈을 짓누르는 잔상 때문에 한동안 비명을 지르며 바닥을 굴렀다. 하지만 광음(光音)이 가라앉은 자리에 나타난 것은 이전보다 훨씬 선명하고 거대해진 푸른 홀로그램 창이었다.

창의 표면에는 복잡한 수식 대신, 아이들이 본능적으로 읽을 수 있는 거칠고 굵은 글씨들이 떠올랐다.

[ 서로 죽이면 살아남을 수 없다 ]

그 문장은 마치 신의 선언처럼 차갑고 무거웠다. 몇몇 아이들은 그 글귀를 보자마자 소름 끼치는 이질감을 느끼며 뒷걸음질 쳤다. 자신들의 추악한 본성을 꿰뚫어 보는 듯한 문구에 죄책감과 공포가 뒤섞였다.

하지만 광기는 공포보다 빠르고 질겼다. 레온을 덮치고 있던 아이들 중 가장 덩치가 컸던 소년—그는 배고픔 때문에 눈이 완전히 뒤집혀 있었다—은 홀로그램 창의 경고 따위는 들리지 않는 듯했다.

"헛소리하지 마! 저까짓 글자가 무슨 상관이야!"

소년은 비명을 지르며 바닥에 쓰러진 레온의 얼굴을 향해 주먹을 내리꽂았다.

퍼억!

둔탁한 소리와 함께 레온의 입술이 터지며 붉은 선혈이 차가운 대리석 바닥에 뿌려졌다. 피 냄새가 공중에 퍼지자 로비의 온도가 순식간에 급감했다.

그 순간이었다.

정지해 있던 푸른 홀로그램 창이 기괴하게 일렁이기 시작했다. 그것은 마치 생명체가 고통에 몸부림치는 소리 같기도 했고, 수천 개의 금속 날붙이가 서로 맞물려 돌아가는 소리 같기도 한 비명을 내뱉었다.

키에에에에엑—!

창에서 뻗어 나온 푸른색 빛줄기가 레온을 때리던 소년의 몸을 칭칭 감았다. 소년은 비명조차 지르지 못한 채 허공으로 들어 올려졌다. 소년의 몸은 마치 강한 산성 액체에 닿은 것처럼 끝부분부터 가루가 되어 흩어지기 시작했다. 아주 찰나의 순간이었다. 소년이 존재했던 자리에는 단 한 줌의 먼지도 남지 않았다.

"사... 사라졌어..."

아이들은 넋을 잃은 채 그 광경을 지켜보았다. 방금 전까지 옆에서 숨 쉬던 동료가 단 일 초 만에 '삭제'된 것이다. 공포는 전염병처럼 번졌다. 아이들은 약속이라도 한 듯 벽 끝까지 물러나 몸을 웅크렸다. 로비는 이제 무덤보다 더 깊은 정적에 잠겼다.

소년을 지워버린 홀로그램 창은 언제 그랬냐는 듯 다시 평온한 푸른 빛을 되찾았다. 그리고 새로운 글자들이 아이들의 눈앞에 나열되었다.

[ 규율을 어긴 개체는 소거한다. ]

[ 하지만 남은 이들에게는 '선물'을 하사하겠다. ]

글자가 사라지고, 두 개의 커다란 선택지가 로비 공중에 나타났다. 창은 마치 놀이를 즐기는 아이처럼 즐거운 전자음을 내며 다음 문제를 제시했다. 그 제안은 달콤했으나, 그 이면에는 소름 끼치는 저울질이 숨겨져 있었다.

[ 선택의 시간 : 너희의 그릇에 맞는 진화를 택하라. ]

1. 천천히, 하지만 그 누구보다도 강해지는 것 (전설급)

2. 처음부터 평균 이상의 능력을 얻음, 하지만 더 이상 성장할 수 없음 (일반급)

아이들은 침을 삼켰다. 전설급과 일반급. 그 차이는 명확했다. 1번은 지금 당장은 약할지 몰라도 한계가 없는 성장을 약속했고, 2번은 당장의 생존을 보장하는 강력한 힘을 주지만 거기서 끝이었다.

"무조건 1번이야! 전설급이잖아!"

"아니야, 멍청아! 당장 오늘 밤에 드래곤이 쳐들어오면 어떡해? 2번을 골라야 지금 살 수 있다고!"

배고픔과 공포는 다시 갈등을 불러일으켰다. 아이들은 다시 서로를 노려보며 패싸움을 벌일 기세로 으르렁거렸다. 2번을 골라 당장 포식자가 되고 싶은 아이들과, 1번을 골라 미래의 절대자가 되고 싶은 아이들의 욕망이 부딪혔다.